Scoperta da Bode nel 1774, M82 è una piccola galassia peculiare, il cui aspetto assomiglia a una strana spirale amorfa vista di taglio.
Questa galassia è il prototipo delle galassie dai dischi irregolari ed è facilmente osservabile anche con un 114 mm. di apertura; con strumenti di 150 mm. si riescono ad osservare le grandi regioni oscure che nascondono le regioni centrali.
M82 ha sofferto in modo evidente per un incontro ravvicinato avvenuto in epoca relativamente recente con la galassia compagna M81, che ha provocato violenti fenomeni esplosivi e la formazione di estese nubi di polveri.
E' una galassia attiva, con forti emissioni di raggi X a circa 600 a.l. dal suo centro, per cui si è ipotizzato che M82 contenga il primo buco nero di media massa (circa 500 masse solari).
Si ritiene che nella galassia sia in atto un forte processo di formazione stellare.