Scoperta da Bode nel 1774, M81 e la vicina M82 formano la coppia principale del gruppo di Galassie dell’Orsa Maggiore. M81 è una galassia spirale dal bulge ellittico e i bracci ben delineati. Si stima che questa galassia contenga circa 250 miliardi di stelle, quindi è leggermente più piccola della Via Lattea.
E' una delle galassie più osservate dagli astrofili e può essere vista già in un comune 114 mm.; molto interessante è l'interazione gravitazionale con la vicina M82, che ha lasciato tracce anche in M81 rendendola estremamente pronunciata e producendo la caratteristica banda oscura visibile nella regione nucleare.
Al suo interno sono state individuate 32 variabili cefeidi e nel 1993 vi è esplosa una supernova.