Ed eccoci arrivati all’ultimo mese di questo 2024 astronomico. Approfittando delle giornate di luce piuttosto corte, avremo ancora modo di ammirare la costellazione del Cigno a nord-ovest e le costellazioni di Pegaso ed Andromeda. Ma con l’avanzare della notte le costellazioni del Toro, dell’Auriga, di Orione e dei Gemelli daranno spettacolo, soprattutto nel periodo dove la Luna non disturba rischiarando il cielo. Il periodo migliore per osservare le stelle e gli oggetti celesti di profondo cielo è quindi durante i primi e gli ultimi dieci giorni del mese, quando la fase della Luna è lontana dall’essere piena. La costellazione di Orione, che in questo mese culmina circa alla mezzanotte, è un incredibile contenitore di oggetti celesti e interessanti stelle. Potremo apprezzare la differenza di colori tra la gigante rossa Betelgeuse e la gigante blu Rigel, ma il meglio lo riserva l’osservazione della splendida M42, o grande nebulosa di Orione, visibile anche ad occhio nudo e che ci accompagnerà per qualche mese ancora.

Vicinissima a M42 esiste una piccola nebulosa, chiamata Nebulosa dell’Uomo che corre o Running Man Nebula, dove il telescopio Hubble ha fotografato un insieme di nebulose piuttosto rare che si verificano quando il gas caldo espulso da una stella appena nata si scontra con il gas e la polvere circostante, creando onde d’urto luminose. Non lontano, ma visibile soltanto con un telescopio, nella costellazione dell’Unicorno è possibile osservare la Nebulosa Rosetta. Come la grande nebulosa di Orione ed NGC 1977, è una nebulosa di intensa formazione stellare. Un ottimo periodo per festeggiare il Natale delle stelle.

In questo mese Venere al tramonto splende addirittura di magnitudine -4 verso l’orizzonte ovest, mentre Giove e Marte sono visibili per tutta la notte splendenti rispettivamente nelle costellazioni del Toro e del Cancro. Saturno ci fa ancora visita nella prima parte della notte, tramontando verso la mezzanotte a inizio mese e verso le dieci e mezza di sera alla fine di dicembre.

In questo mese avremo ben due sciami meteorici degni di nota. Il primo, le Geminidi, osservabile tra il 2 e il 21 dicembre, raggiungerà il picco di attività tra il 13 e il 14. È lo sciame meteorico più intenso dell'anno, offrendo spesso scie luminose e colorate. Offre anche una buona attività prima di mezzanotte, poiché in questo mese la costellazione dei Gemelli è ben posizionata dalle dieci di sera in poi. Purtroppo, la Luna quasi piena nel periodo del massimo ridurrà notevolmente il numero di meteore osservate. Sotto cieli limpidi e trasparenti, è possibile comunque osservare molte meteore luminose guardando in una direzione con la Luna alle spalle. Questo sciame è l’unico tra quelli finora conosciuti ad avere come progenitore un asteroide. Il secondo sciame, le Ursidi ha un periodo di attività dal 16 al 26 dicembre. Il massimo è aspettato tra il 21 e il 22 del mese. Sono spesso trascurate perché la frequenza è molto inferiore a quella delle Geminidi. Durante il massimo, normalmente si potranno osservare 5-10 Ursidi nel periodo che precede l’alba. Anche questa volta, una Luna all’ultimo quarto, presente nel cielo mattutino, oscurerà le meteore più deboli.

Ed ora uno sguardo al calendario dell’avvento astronomico – dove si saltano i giorni, non ci si ferma al 25, e dove in un giorno solo si può trovare anche più di una sorpresa.

1 dicembre. È Luna nuova e perciò iniziamo il mese con un nuovo ciclo di fasi lunari.

4 dicembre. La Luna e Venere saranno molto vicini tra loro, a poco più di 2° in cielo con la Luna che mostra una piccola falce sottile. I due astri saranno visibili subito dopo l’imbrunire fino a circa le 18, quando tramonteranno sull’orizzonte sud ovest.

5 dicembre. La Luna sarà sempre vicina a Venere ma dal lato opposto e soprattutto in mezzo, a circa 1/3 di distanza da Venere, ci sarà anche Plutone. Non sarà visibile ad occhio nudo ma quando osserverete i due astri più brillanti non dimenticatevi della presenza del nostro caro ex nono pianeta.

6 dicembre. Giove sarà al perigeo, nel punto più vicino alla Terra, preparandosi per l’opposizione.

7 dicembre. Giove sarà all’opposizione, ben alto nel cielo e con la sua magnitudine di -2,8 risplende in una zona celeste densa di belle costellazioni. Un invito ad osservarlo per tutto il mese. Già con un buon binocolo è possibile vedere i suoi quattro satelliti più brillanti. In questo giorno con una configurazione particolarmente favorevole all’osservazione a basso ingrandimento.

8 dicembre. La Luna sarà al primo quarto e ci sarà un incontro prospettico tra il nostro satellite e Saturno. L’allineamento sarà ben visibile da dopo il tramonto del Sole fino a circa le 22.30 quando i due astri, dapprima sopra l’orizzonte sud, tramonteranno poi a ovest.

13 dicembre. La Luna incontrerà l’ammasso delle Pleiadi. Da dopo il tramonto del 13 fino a notte fonda del 14 è possibile seguire il moto della Luna rispetto all’ammasso aperto M45. La forte luminosità della Luna renderà difficile la visione delle stelle dell’ammasso ma un binocolo o un telescopio a bassi ingrandimenti potrà aiutare l’osservazione dei due oggetti celesti.

14 dicembre. La Luna sarà ben alta nella costellazione del Toro e quindi vicina a Giove. Entrambi ben visibili sostanzialmente per tutta la notte.

15 dicembre. In questo giorno la Luna sarà piena e illuminerà il cielo per tutta la notte, sorgendo alle 16.30 e tramontando alle 8 del giorno dopo.

18 dicembre. La Luna e Marte ci delizieranno con un loro avvicinamento prospettico per tutta la notte fonda fino all’alba. Saranno già vicini alla sera del 17 al loro sorgere ma, col passare delle ore, si avvicineranno sempre più.

21 dicembre. È il Solstizio d’inverno. Il Sole raggiunge il punto di minima declinazione e noi, ammiratori del cielo, avremo ben 15 ore per osservare la volta stellata. Da oggi in avanti le ore di luce aumenteranno sempre più, rosicchiando lentamente quelle di buio.

30 dicembre. È ancora Luna nuova e questa sera finiscono gli appuntamenti in cielo, pronti per la serata del 31 per un nuovo ciclo, oltre che lunare, anche annuale.

Buon 2025!