Scoperta da Pierre Méchain nel 1781, M101 è una luminosa galassia a spirale che si presenta di piatto e che fa parte di un piccolo gruppo di galassie che comprende circa una decina di membri.
Situata a circa 5,5° a est di Mizar, nonostante le sue ragguardevoli dimensioni sia angolari (27') che reali (170.000 a.l.), è apprezzabile solo nelle fotografie a lunga posa in quanto la bassa luminosità dei suoi bracci non permette di osservarli con strumenti di piccole e medie dimensioni.
Negli ultimi cento anni in questa galassia sono state registrate ben 3 supernovae, nel 1909, 1951 e 1970.