Scoperta da Méchain nel 1780, è uno degli oggetti del catalogo di Messier più elusivi ed evanescenti. M74 è una galassia a spirale dai bracci molto larghi, popolati da ammassi di giovani stelle blu. Il bulge è piccolo, ma presenta una cospicua luminosità.
Probabilmente è il membro più importante di un piccolo ammasso di galassie che contiene, fra le altre, NGC660 e UGC891.
Con telescopi amatoriali generalmente è visibile solo il nucleo, tranne in condizioni di seeing particolarmente buone.