Scoperta da Messier nel 1781, M89 è una galassia ellittica dalla forma quasi perfettamente sferica, leggermente schiacciata ai poli e con l'asse di rotazione rivolto verso di noi (in realtà, il suo aspetto sferico potrebbe essere semplicemente prospettico ed M89 potrebbe essere di forma ellittica ma orientata in modo da apparire sferica ad un osservatore terrestre).
Situata nel cuore dell'ammasso di galassie della Vergine, è circondata da altre galassie comprese nel catalogo (M58, M59, M60, M87 ed M90).
E' una debole radiosorgente ma ha la caratteristica peculiare di essere avvolta da un involucro gassoso che si estende per ben 1.500.000 a.l. dalla galassia; inoltre, presenta una struttura a forma di getto che si estende ad oltre 100.000 a.l. e che potrebbe essere ciò che resta di una piccola galassia entrata in interazione con M89 ed in seguito distrutta dalle immense forze mareali.
Con una massa stimata di 250 miliardi di masse solari (un quarto più della Via Lattea), contiene un grande numero di ammassi globulari (2-3000) e si sta allontanando alla velocità di 310 km/sec.

M89 è già visibile in un piccolo rifrattore da 60 mm. di apertura, nel quale appare come una macchia rotondeggiante; aperture maggiori consentono solo di osservare un alone più marcato ma non permettono di rilevare alcun particolare.
Visibile da entrambi gli emisferi, alle nostre latitudini il periodo migliore per la sua osservazione è compreso tra i mesi di febbraio ed agosto.