Scoperta da Messier nel 1781, M87 è una galassia ellittica gigante posta al centro dell'ammasso della Vergine, di cui costituisce il membro dominante. E' una delle più grandi galassie conosciute con un diametro lineare di 120.000 a.l. ed è circondata da un sistema di oltre 4000 ammassi globulari.
M87 ha una massa stimata di 2700 miliardi di masse solari ed una magnitudine assoluta di -22.
Una delle caratteristiche peculiari di questa galassia è la presenza di uno spettacolare getto formato da gas eiettati dal nucleo che si estende per migliaia di a.l. (da 5000 a 8000, a seconda delle fonti).
Esiste anche un secondo getto, che punta in direzione opposta, ma decisamente meno cospicuo.
La galassia è nota anche come Virgo A, poiché è stata una delle prime sorgenti radio ad essere scoperte in cielo.

Per questi motivi M87 è oggetto di studio da parte dell'Hubble Space Telescope che, in riprese effettuate negli ultimi 15 anni, ha rivelato la presenza di un probabile buco nero supermassiccio (con un raggio di 60 a.l. e massa stimata di 2-3 miliardi di masse solari) nella parte più interna del bulge, circondato da un disco di accrescimento che ruota con grande rapidità.

In questa galassia, che si sta allontanando alla velocità di 1300 km/sec, è stata rilevata un'unica supernova nel 1919 che, al suo massimo, ha raggiunto mag. 11,5, corrispondente ad una magnitudine assoluta di -20.