Scoperta da Messier nel 1781, M86 è tuttora classificata come galassia ellittica nello Sky Catalogue 2000.0 ma le osservazioni più recenti farebbero propendere per la classificazione come galassia lenticolare.
Situata al centro dell'ammasso della Vergine, ha una forma leggermente ovale con un bulge piuttosto brillante e presenta un cospicuo sistema di piccoli ammassi globulari.
Questa galassia ha la maggiore velocità di avvicinamento (-248 km/sec.) tra quelle contenute nel catalogo di Messier, pur non detenendone il record: IC3258, sempre appartenente all'ammasso della Vergine, si sta avvicinando a noi alla velocità di -517 km/sec.
Tale velocità di avvicinamento rispetto agli altri membri dell'ammasso implicherebbe una velocità reale della galassia di oltre 1500 km/sec., giustificata dall'attività dell'intensissimo campo gravitazionale generato dalle numerose galassie che lo compongono.