Scoperto da Messier nel 1778, M54 è un cospicuo e denso ammasso globulare, uno dei più luminosi che si conoscano, superato solo da Omega Centauri. Al suo interno contiene almeno 82 variabili e due variabili rosse semiregolari.
Nel 1994 si è scoperto che l'ammasso non è un membro della Via Lattea, ma è probabilmente associato alla galassia nana SagDEG (Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy), satellite della Via Lattea; questo fatto fa sì che M54 sia il primo ammasso globulare extragalattico che sia mai stato scoperto.