M51, la cosiddetta galassia Vortice, fu scoperta il 13 ottobre 1773 da Messier mentre la sua compagna, NGC5195, fu scoperta poco tempo dopo da Méchain. M51 ed NGC 5195 costituiscono un bell'esempio di galassie interagenti, le cui strutture esterne sono modificate dalle forze gravitazionali reciproche e da un notevole incremento nella formazione di nuove stelle soprattutto nella galassia compagna.
L'elevata luminosità del nucleo di M51 ha portato alcuni scienziati a supporre che possa trattarsi di una galassia di Seyfert.
M51 è la galassia principale di un piccolo gruppo di galassie noto appunto come Gruppo di M51; per poterla individuare, trovandosi in una zona povera di stelle brillanti, è conveniente prendere come riferimento la stella eta Ursae Majoris per poi spostarsi di 6,5° in direzione sud-ovest.
Per poterla vedere è sufficiente uno strumento di apertura modesta, purché in condizioni di seeing perfette, mentre i bracci e la struttura a spirale possono essere osservati con aperture di 150-200 mm.