Scoperto da Kirch nel 1705, M5, con i suoi 120 anni luce di diametro, è catalogato tra i più grandi ammassi globulari conosciuti.
La sua età è stata stimata in 13 miliardi di anni, per cui risulta anche uno dei più vecchi. Di aspetto non perfettamente circolare, presenta una distribuzione in qualche modo irregolare delle sue stelle più brillanti che sono disposte in forma "spiraleggiante".
Al suo interno sono state scoperte 105 stelle variabili, per lo più del tipo RR Lyrae, ma anche alcune Cefeidi ed una variabile peculiare del tipo SS Cygni.
M5 si sta allontanando da noi alla velocità di 50 km/sec.
Questo luminoso ammasso è già visibile come una piccola macchia nebulare con un binocolo 11x70 ma, naturalmente, è aumentando l'apertura e gli ingrandimenti che dà il meglio di sé: già con aperture sui 100 mm. è possibile cominciare a risolverlo in stelle ma, per quanto ci si possa spingere, il nucleo dell'ammasso rimarrà irrisolto.