Scoperto da Le Gentil nel 1750 e ritrovato da Messier nel 1764, M39 è un ammasso aperto povero di stelle e poco luminoso, nonostante sia posto a soli 880 anni luce da noi. La sua età è stimata tra i 230 e i 300 milioni di anni.
In buone condizioni di osservabilità è visibile anche ad occhio nudo, mentre con strumenti a basso ingrandimento si possono contare circa 30 stelle, racchiuse in un diametro di circa 8 a.l., di sicura appartenenza all'ammasso.
A circa 3° est sud-est da M 39 è visibile una piccola ma brillante nebulosa ad emissione, la Cocoon Nebula (IC5146), fotografabile anche con piccole aperture.