Scoperta da Le Gentil nel 1747, M20 è denominata Nebulosa Trifida poiché appare suddivisa in tre parti da bande di polveri molto scure.
In realtà questo oggetto è formato da diverse tipologie di oggetti: la parte rossa, che è una nebulosa ad emissione, quella azzurra, che è invece una nebulosa a riflessione ed infine l'ammasso aperto centrale (catalogato anch'esso col numero NGC 6514).
Responsabile dell'illuminazione di quasi tutta la nebulosa è la stella H40 che, nei telescopi più grandi, risulta essere un sistema multiplo formato da 6 stelle.
Anche per quello che riguarda questa nebulosa, al suo interno è stata trovata una zona ad intensa formazione stellare.