Scoperta da de Cheseaux nel 1746, M17 è una nebulosa brillante posta ai confini della costellazione del Sagittario. E' visibile ad occhio nudo in condizioni favorevoli mentre, osservata con un piccolo telescopio, appare come una sorta di uncino che la fa assomigliare al numero 2, o anche al collo di un cigno.
La nebulosa è sede di un intenso processo di formazione stellare ma, al momento, non sembra contenere ammassi veri e propri, piuttosto stelle isolate (ne sono state contate almeno 35).
La massa dell'intera nebulosa è sufficiente per formare ben 800 stelle di massa solare.
M 17 è anche una intensa radiosorgente.