Scoperto da de Chéseaux nel 1746, M16 non è la nebulosa ad emissione conosciuta comunemente con il nome di Nebulosa Aquila bensì è il giovane ammasso aperto (età pari a 5,5 milioni di anni) che dalla nebulosa ha avuto origine (anche se spesso si tende ad accomunarli per una questione di praticità).
Esso è posto in una nube di gas e polveri interstellari in cui è in atto un intenso processo di formazione stellare.
Come per molti degli oggetti situati in questa porzione di cielo, questo ammasso è già bellissimo anche osservato in un binocolo 11x70.