Scoperto da Méchain nel 1781, è il primo oggetto che è stato aggiunto al catalogo in epoca recente, benché fosse stato aggiunto a penna dallo stesso autore sulla sua copia personale del catalogo.
M104 è la famosa Galassia Sombrero, così soprannominata a causa del caratteristico aspetto che, unito alla presenza di una larga banda di polveri oscure situate sul piano equatoriale (inclinato di circa 6°) la fa assomigliare a questo copricapo messicano.
La galassia presenta un notevole bulge brillante con bracci a spirale ben definiti ed un alone insolitamente esteso, con presenza di un grande numero di ammassi globulari: se ne evidenziano alcune centinaia nelle fotografie a lunga posa ma il numero complessivo potrebbe essere di circa 2000.
Nonostante sia uno degli oggetti più noti e fotografati del cielo, è anche uno dei più controversi: viene infatti talvolta considerato facente parte dell'ammasso di galassie della Vergine (con una conseguente distanza stimata di 55.000.000 di a.l.) e talvolta no, ma considerato molto più vicino, con una distanza stimata attorno ai 30.000.000 di a.l.
Anche le sue dimensioni lineari sono oggetto di discussione: il diametro di M104 è infatti compreso tra 50.000 e 140.000 a.l. a seconda delle fonti.
La Galassia Sombrero si sta allontanando alla velocità di circa 1100 km/sec.