Appartengono alla categoria delle galassie attive, una vasta classe di oggetti cosmici caratterizzati da una massiccia emissione di radiazione ad alta frequenza. Si pensa che la causa di questa emissione sia dovuta all'attività di accrescimento di materia da parte di un buco nero super-massiccio responsabile, tra l'altro, anche dei getti e delle varie peculiarità morfologiche osservate in tali galassie.

Si dividono in due sottoclassi (Tipo I e II). Prendono il nome dall'astronomo Carl Seyfert che per primo ne evidenziò le peculiarità (1943).